Las Ballenas Jorobadas no solo cantan – componen cuando hay otras ballenas a su alrededor.

Las ballenas jorobadas no solo cantan canciones, sino que componen con las ballenas que las rodean, cantando una canción que evoluciona con el tiempo.

Los científicos no lo sabían hasta que empezaron a grabar sonidos de ballenas en la década de 1960 y pasaron años escuchando. La evolución de esta “cultura de escuchar” entre los investigadores es el tema central de la serie semanal de verano de Morning Edition, Escuchar atentamente: decodificar la naturaleza a través del sonido.

Katy Payne, investigadora en biología acústica en el Laboratorio de Ornitología de Cornell, y su esposo, Roger, fueron los primeros científicos en darse cuenta de que las intrincadas y misteriosas llamadas de algunas ballenas jorobadas son en realidad canciones. En una visita reciente con Katy en un estudio de sonido de Cornell, reproducimos esta grabación archivada de la primera ballena que escucharon, y ella la reconoció de inmediato:

La Canción de una Jorobada,1964

“Es la voz de una ballena jorobada macho frente a las costas de las Bermudas, en 1964”, explicó Katy. “Fue grabado por un ingeniero de la Marina”.
Los Payne conocieron al ingeniero Frank Watlington en un viaje a las Bermudas. Un amigo les había recomendado que lo buscaran, porque él también compartía su pasión por las ballenas, y Watlington invitó a los Payne a subir a su barco.

“No teníamos idea de que íbamos a escuchar nada”, nos dijo Payne. “Él dijo: ‘¿Supongo que nunca has escuchado los sonidos que hacen estos animales?’ “

Y luego les tocó la canción de la ballena jorobada.
“Nunca había escuchado algo así”, dijo Katy. “Oh, Dios mío, las lágrimas brotaron de nuestras mejillas. Estábamos completamente paralizados y asombrados porque los sonidos son tan hermosos, tan poderosos, tan variables. Eran, como supimos más tarde, los sonidos de un solo animal. Solo un animal . “

Watlington había captado la llamada de la ballena mientras grababa con micrófonos subacuáticos (hidrófonos) para su trabajo. En aquellos días, la Armada usaba ese equipo para escuchar si había submarinos enemigos.

“No creo que nadie supiera lo que estaba captando, y lo mantuvo en secreto”, recordó Katy. Watlington temía que los balleneros usaran las canciones para encontrar y matar a las jorobadas.

Antes de que se fueran, les dio a los Payne las grabaciones y les dijo: “Salven las ballenas”. Las grabaciones fueron una revelación para la mayoría de los científicos. Y había algo peculiar en las llamadas que los Payne no reconocieron al principio. Fue necesaria la habilidad y el entrenamiento especiales de Katy para descubrirlo.

“Me especialicé en música, con biología como secundaria”, explicó. “Pero yo era una especie de mi propia persona, en realidad. Siempre, siempre observaba y escuchaba a los animales”.

Los Payne se llevaron las cintas a casa. Katy estaba cuidando a sus cuatro hijos pequeños en ese momento, pero cuando podía encontrar un momento, escuchaba y se perdía en otro mundo.

En nuestra visita con Katy en Cornell, tocamos varias de estas inquietantes canciones jorobadas de los archivos del Laboratorio de Ornitología de Cornell, y le pedimos que nos ayudara a comprender lo que estábamos escuchando.

“A esto lo llamamos el sonido inicial”, dijo sobre el primer pasaje de notas en una canción.

Sonido inicial

“¿Escuchas ecos?” nos preguntó. “¿Desde el fondo del mar, la parte inferior de las olas? [Con] cada sonido, todas las ballenas están escuchando. Se han memorizado esta canción”.

La primera vez que escuchó tales llamadas, Katy quiso ver los sonidos, para ver si había un patrón discernible. Así que obtuvo espectrogramas de ellos: representaciones visuales que mostraban picos, valles y brechas. Mientras los trazaba con lápiz y papel, comenzó a ver estructuras, lo que parecían melodías y ritmos.

“Esta es una especie de loca porción arrítmica del sonido”, dijo sobre un pasaje. “Pero está entrando en otra parte rítmica que sube de tono”.

Arrítmico a rítmico

El patrón no es aleatorio, explicó Payne, y esa es la clave. Muchos animales tienen llamados o vocalizaciones. Pero las largas e intrincadas canciones de las ballenas jorobadas cambian, evolucionan.

Son exclusivamente de los Macho Jorobados los que cantan, los Payne ahora saben, y en cualquier momento, todos los Machos de un grupo local cantan la canción aproximadamente de la misma manera. Pero con el tiempo, algunas partes de la canción de un grupo también cambian gradualmente, en ritmo, tono y duración, a medida que las ballenas se escuchan entre sí y juntas adoptan variaciones que eventualmente se convierten en una nueva melodía.

Payne ha memorizado muchas de esas canciones y puede cantarlas nota por nota. Aquí hay una comparación de frases simples en diferentes años. Primero oirás a Katy, luego a la ballena que está detrás de ella.

Un dúo de ballenas y Katy

Dos años después, la canción de este mismo grupo jorobado había evolucionado de seis elementos a 14. Todos los sonidos añadidos llegaban al final, como una coda musical:

La Misma canción dos años después

¿Por qué estos hombres jorobados modifican gradualmente sus canciones?

“No lo sabemos”, dijo Katy. “Pregúntale a la ballena. Pero podemos decir que parece atractivo ser un macho inventivo. Quizás sea lo que llamamos selección sexual. La hembra está seleccionando al macho innovador”.

Es una especie de jazz, dijo, donde cada músico hace riffs con la misma repetición metódica, pero también innova.

Al principio, otros biólogos no creían que las ballenas compusieran colectivamente nuevas canciones. Incluso el marido de Payne se mostró escéptico. Entonces los Payne consiguieron sus propios hidrófonos y botes. Regresaron a las Bermudas y luego a Hawai y América del Sur, y pasaron años registrando ballenas.

En última instancia, su análisis de estas vocalizaciones mostró a los científicos una forma de iluminar la vida en las profundidades del océano, no con una linterna, sino con el oído. Y muchos científicos jóvenes siguieron el ejemplo de Payne y estudiaron otras especies. Uno de esos científicos fue Christopher Clark, quien se unió a los Payne en la Patagonia, Argentina, en 1972, para ayudar a registrar las llamadas de las ballenas francas australes.

“Te sentabas a escuchar el soplo de las ballenas”, nos dijo Clark, “y los [elefantes marinos] resoplando en la playa”. Por la noche, los Payne hicieron su propia música con un violín y un violonchelo. “Le dimos una guitarra a Chris”, recuerda Katy. “Fue un momento libre y divertido. Dios, fue maravilloso”.

“Aprendí a jugar bajo la Cruz del Sur”, dijo Clark. Estaba enganchado. Y pronto oiría cosas en el océano que ni siquiera los Payne imaginaron.